Hutong označuje úzkou uličku historického Pekingu, nikoli jeden konkrétní typ domu. Uličky vytvářejí síť kolem tradičních dvorních rezidencí zvaných siheyuan. Právě vztah mezi průchodem, branou a společným dvorem formoval každodenní život starého města.
Mnoho hutongů vznikalo v návaznosti na centrální osu a pravidelnou městskou síť. Šířka ulice, orientace domu a poloha hlavní brány vyjadřovaly společenské i praktické uspořádání. Za nenápadnou šedou zdí se často skrývá dvůr s několika křídly, nikoli jediná místnost obrácená do ulice.
Historické čtvrti nejsou jednotným skanzenem. Některé domy slouží původním rodinám, jiné prošly citlivou obnovou nebo se změnily na malé kulturní provozy. Městské projekty v posledních letech doplňují kuchyně, koupelny, potrubí a drobné zahrady tak, aby se zlepšilo bydlení bez odstranění původní uliční struktury.
Dobře čitelné hutongy se nacházejí kolem Věží bubnu a zvonu, Shichahai, Shijia Hutong nebo v okolí Dashilaru. Každá oblast má jiný charakter. Některé ulice jsou klidně obytné, jiné přitahují množství návštěvníků, obchodů a gastronomických podniků.
Při procházce je důležité respektovat, že většina bran vede k soukromým domům. Nejlepší způsob poznání proto představují veřejné uličky, komunitní muzea a zpřístupněné dvory. Fotografování obyvatel nebo vstup za zavřenou bránu bez souhlasu narušuje soukromí.
Hutongy ukazují Peking v lidském měřítku. Vedle monumentálního paláce a širokých tříd nabízejí krátké vzdálenosti, sousedská setkání a detaily každodenního provozu. Jejich hodnota nespočívá pouze ve stáří domů, ale v pokračujícím vztahu mezi architekturou a životem uvnitř ní.
