Letní palác na severozápadním okraji Pekingu není zahradou v evropském smyslu souměrných záhonů kolem rezidence. Je komponovanou krajinou, v níž jezero Kunming, Vrch dlouhověkosti, pavilony, hráze a vypůjčené výhledy vytvářejí sérii scén. Návštěvník nevidí celý plán z jednoho bodu. Smysl vzniká postupným odkrýváním, podobně jako při rozvíjení dlouhého čínského svitku.
Oblast císařských zahrad zde existovala dříve, zásadní podobu však získala za císaře Čchien-lunga v 18. století. Umělé jezero a navršený kopec spojily vodohospodářskou práci s reprezentací. Inspirace přicházela z krajin jižní Číny i z klasické literatury, ale nebyla mechanicky kopírována. Dvůr vytvářel idealizovaný svět, který měl ukazovat schopnost říše uspořádat přírodu i kulturu.
Zahrada byla také politickým pracovištěm. Císařský dvůr se sem přesouval před letním horkem a některá rozhodnutí vznikala právě zde. Propojení odpočinku, správy a rituálu připomíná, že evropské dělení na soukromou vilu a státní úřad nelze na císařskou rezidenci jednoduše přenést. Klidný pohled přes vodu byl součástí moci, nikoli jejím opakem.
Areál byl v 19. století opakovaně poškozen zahraničními vojsky, zejména během druhé opiové války a po boxerském povstání. Následné obnovy jsou spojeny s císařovnou vdovou Cch’-si a s debatou o financování. Populární příběh, že všechny peníze určené námořnictvu utratila za mramorovou loď, je příliš jednoduchý. Historie rozpočtů, dvorských priorit a symboliky je složitější než jedna morální anekdota.
Dlouhá chodba podél jezera ukazuje propojení architektury a malby. Tisíce dekorovaných polí vytvářejí obrazový doprovod cesty a současně poskytují stín a ochranu před deštěm. Na druhé straně jezera napodobuje obchodní ulice v Suzhou jižní vodní město. Takové citace nebyly zábavním parkem v dnešním smyslu; umožňovaly dvoru přivlastnit si různorodost říše v bezpečném palácovém rámci.
Péče o areál musí vyvažovat obnovu dřevěných staveb, kvalitu vody, vegetaci a obrovskou návštěvnost. Strom není pouhá dekorace, ale součást pohledu, stínu i stability svahu. Změna druhové skladby nebo hladiny jezera může změnit historickou kompozici stejně jako necitlivá novostavba. Zahradní památka proto vyžaduje dlouhodobou ekologickou správu.
Jiné velké zámecké krajiny také vytvářejí kompozici prostřednictvím vody, staveb a řízených průhledů. Letní palác se však liší měřítkem dvorské moci, filozofickými odkazy i způsobem pohybu. Nevede k jedinému hlavnímu průčelí; nabízí mnoho cest a vědomě střídá stísněnost s otevřeným horizontem.
Na návštěvu je vhodné vyhradit nejméně půl dne a nesoustředit se jen na nejfotografovanější pavilony. Cesta po západní hrázi, výstup na kopec a pomalý návrat podél chodby ukazují různé vrstvy návrhu. Letní palác je nejpřesvědčivější ve chvíli, kdy jej člověk přestane chápat jako soubor objektů a začne sledovat, jak architektura rámuje vodu, oblohu a vzdálené kopce.
