Chrám nebes vznikl v první polovině 15. století jako císařský obřadní areál. Panovníci dynastií Ming a Qing zde přinášeli oběti nebesům a modlili se za dobrou úrodu. Architektura proto nesloužila běžnému náboženskému provozu, ale přesně uspořádaným státním rituálům.
Původní Oltář nebes a země byl dokončen v roce 1420 společně se Zakázaným městem. V 16. století se obřady pro nebesa a zemi oddělily a vznikl Kruhový oltář. Současné uspořádání areálu se ustálilo po přestavbách v 18. a 19. století.
Nejznámější stavbou je kruhová Síň modliteb za dobrou úrodu s trojitou modrou střechou. Jižněji stojí Císařská klenba nebes a otevřený Kruhový oltář. Jednotlivé části spojuje vyvýšená obřadní cesta, která zdůrazňuje postup od pozemského prostoru k místům určeným pro komunikaci s nebesy.
Symbolika je čitelná v tvarech, barvách i číslech. Kruhové prvky odkazují k nebi, hranaté půdorysy k zemi. Modré tašky připomínají oblohu a uspořádání stupňů či sloupů pracuje s čísly, která měla v tradiční kosmologii zvláštní význam.
Celý historický komplex má 92 staveb a přibližně šest set místností. Památka je zasazena do zahrad a starých borových porostů. Právě spojení architektury, krajiny a obřadní trasy umožňuje pochopit, proč areál zabírá mnohem větší plochu než jeho nejznámější síň.
Chrám nebes byl na Seznam světového dědictví zapsán v roce 1998. Pro návštěvu je vhodné projít areál v celé severojižní délce a nesoustředit se pouze na jednu fotografovanou stavbu. Teprve posloupnost oltáře, klenby, cesty a hlavní síně vysvětluje původní význam místa.
