Zakázané město lze číst podle střech. Barva tašek, tvar hřebene, počet ozdobných zvířat i výška podstavce vyjadřují význam stavby. Architektonická hierarchie tak nebyla skrytá v plánech. Návštěvník ji dodnes vidí přímo na fasádách a nárožích.
Nejvyšší postavení má Síň nejvyšší harmonie, největší slavnostní sál komplexu. Jako jediná budova směla nést na každém nárožním hřebeni deset mytických zvířat za postavou nesmrtelného jezdce. Ostatní stavby mají nejvýše devět, menší budovy jen několik.
Řada zahrnuje draka, fénixe, lva, nebeského koně, mořského koně a další ochranné bytosti. Jejich pořadí není náhodné. Každá postava má tradiční význam spojený s autoritou, spravedlností, ochranou před ohněm nebo příznivým počasím.
Ozdoby měly také praktickou funkci. Kryly kovové prvky, které pomáhaly upevnit tašky na šikmých nárožích. Spojení technického detailu a symboliky je pro palácovou architekturu typické. To, co chrání konstrukci, současně sděluje postavení budovy.
Žluté glazované tašky odkazují k císařské moci, červené stěny k obřadnímu a ochrannému významu. Důležité budovy stojí na bílých kamenných terasách a jejich vstupy se skládají do přísné osy. Detaily proto vždy podporují celkovou kompozici, nejsou samostatnou dekorací.
Při návštěvě se vyplatí porovnat hlavní síně vnějšího dvora s menšími rezidenčními stavbami ve vnitřní části. Rozdíl v počtu zvířat, měřítku střech a barevnosti vysvětluje funkci prostoru přesněji než rychlá cesta středem areálu.
