故宫屋顶显示每座建筑的等级

故宫可以通过屋顶来阅读。瓦片颜色、屋脊形态、脊兽数量和台基高度都表达建筑的重要程度。建筑等级并没有隐藏在图纸中，游客今天仍能从立面和转角直接看到。

太和殿是建筑群中最大的礼仪大殿，也拥有最高等级。它是唯一可以在每条垂脊上，于仙人骑凤之后排列十只神兽的建筑。其他建筑最多九只，较小建筑只有几只。

神兽队列包括龙、凤、狮子、天马、海马以及其他护佑形象，顺序并非偶然。每个形象都有与权威、公正、防火或良好天气相关的传统含义。

这些装饰也有实际功能。它们遮盖帮助固定斜向屋角瓦片的金属构件。技术细节与象征意义的结合，是宫殿建筑的典型特点。保护结构的部分同时也传达建筑等级。

黄色琉璃瓦象征皇权，红墙具有礼仪和保护意义。重要建筑立在白石台基上，入口沿严格轴线排列。因此，细节始终支持整体构图，并不是独立装饰。

参观时可以比较外朝主要大殿与内廷较小的居住建筑。神兽数量、屋顶尺度和色彩的差异，比快速沿中路穿过更能准确解释空间功能。