北京西南的周口店改变了人类演化研究。20世纪二三十年代的发掘发现头骨、牙齿、石器和动物遗存，后来被归入直立人，俗称“北京人”。遗址证明数十万年前东亚已经有人类生活，不过年代和解释不断被后来的研究修正。
发现过程具有国际性，也处在复杂政治环境中。中国学者与多个国家的研究者合作，当时现代古人类学仍在形成。早期复原受到证据有限和时代观念影响。一个发现很重要，并不表示所有旧结论都永久正确；测年、埋藏学和比较材料会持续改变认识。
1941年，最著名的一批原始人类化石在日军占领和太平洋战争背景下准备转移时失踪，至今下落不明。石膏模型、照片、测量和后来发现保留了大量信息，但原件丢失使新型无损分析无法应用。这既是科学损失，也是战争中保护收藏的警示。
关于北京人是否控制用火，学界长期争论。烧过的材料和空间分布一度被视为明确证据，后来又有人认为自然过程也可能造成类似现象。新的发掘和微观分析支持了部分人工用火判断。关键在方法：醒目的结论必须与沉积和物品如何积累的过程相互检验。
周口店不是一个停留在单一时刻的洞穴，而是包括多个地点和很长的环境序列。动物、花粉、工具和地质材料共同重建气候与行为变化。现代技术即使没有发现新的完整头骨，也能从旧沉积中提取信息。
作为靠近超大城市的世界遗产，周口店要平衡研究、保护和开放。参观时不应把人类演化理解成从“原始”直线上升到现代人的阶梯。演化有分支，群体会交流，证据也不完整。遗址最持久的价值，正是展示科学如何发现、丢失、纠正并重新提问。
